竹制的小鹊，眼尾弯起，亮得像盛满阳光：“臣闲时所制，陛下若闷得慌，可放飞解闷。”

刘协接过那枚小巧的竹鹊，他从未玩过这般孩童的玩意儿，九岁前学的是帝王权术，九岁后活的是苟且偷生，从没有人，会为他做一只竹鹊。

“袁卿教朕。”他突然说。

袁书愣了一瞬，随即笑开，那笑容干净明媚，晃得他有些睁不开眼。

那日午后，别宫的空地上，两人放了许久竹鹊。她教他放飞，竹鹊嗡嗡振翅，飞远又落回。他们一次次拾起，一次次放飞。她站在阳光下笑，眉眼鲜活。

后来她又带来一只蹴鞠，别宫空地上，两人轻踢慢传，不抢不防，只是安安静静地嬉玩。阳光倾洒，落在她发梢，刘协望着那抹笑，忽然恍惚。

他总觉得，她时常忘记他是天子。她对他说不上谄媚，倒像是兄长陪弟弟嬉闹。若是寻常人家，这再寻常不过。可她不是寻常人家，他更不是。她是袁绍的亲弟，是手握大权的光禄勋；他是汉室天子，是这江山名义上的主人。

那些流言又浮上心头。她知不知道，自己活在怎样的囚牢里？他望着她坦荡的眼，心中了然：她什么都不知道。

一日她入行宫，刘协状似无意地开口：“袁卿及冠已久，为何不议亲事？”

袁书眸中闪过一丝茫然，随即笑道：“成亲？家兄说无人议亲啊。”语气平淡，仿佛说的是与己无关的闲事，“他说，不急，让臣多陪他几年。臣也觉得，挺好。”

家兄说：无人议亲，不急，多陪他几年。

刘协垂下眼帘，心底翻涌着说不清的情绪。怎会无人为她提亲？若非袁绍强拒，提亲的媒人能把袁府踏破，她却全然不知。袁绍将所有污秽与真相都挡在外面，给她造了一座看似温暖的囚笼。她活得恣意坦荡，却不知自己早已身陷囹圄。

他忽然生出一种奇怪的感觉，一种说不清的、隐隐的……同病相怜。

他亦是笼中鸟，名为天子，实为傀儡。人人对他毕恭毕敬，却无一人真心相待。她活在假象里，以为被深爱；他活在清醒里，深知被囚禁。可他们终究是一样的，都是飞不出去的雀鸟。

某一日，董承入屋，瞥见案上的干果点心，眉头紧蹙，压低声音：“陛下，这是何人送的？”

“袁光禄。”

董承面色微变：“陛下！袁氏把持朝政，安知不是以此试探？万一吃食中有不妥……”

刘协抬眼，声音很淡：“董卿是说，袁光禄会害朕？”

董承一怔，忙道：“臣不是这个意思，只是防人之心不可无……”

“朕知道，他不会。”他轻声打断，语气笃定，不容置喙。

董承还想再劝，见他神色漠然，只得悻悻告退。

屋门重闭，刘协独坐良久。他比谁都笃定，袁书干净得像一张白纸，澄澈得让他不敢直视。可也正因这份干净，让他心底的念头，越发按捺不住。

若流言为真，袁绍将她囚于身侧，断其姻缘，控其自由。那他，可否取而代之？取代袁绍在她心中的位置，更取代袁绍执掌朝政的权柄，做一回真正的大汉天子。

他想让她知晓，这世间还有人真心待她，比袁绍更甚；想让她明白，她不该困于那座虚假的牢笼；想让她，站到自己身边。

他开始不动声色地试探。一日袁书入行宫，他漫不经心地问：“袁卿与大将军，兄弟情深，倒是让朕艳羡。”

袁书眸中立刻泛起暖意，重重点头：“家兄待臣，自幼便极好。”

刘协目光微深。她不是不想，是从未见过别的活法，她被保护得太好，早已习惯了桎梏。他放缓语气，状若迟疑：“朕听闻，市井间有些流言，说大将军对袁卿……”话至此处，故意顿住。

袁书眨了眨眼，又皱了皱眉，满心疑惑，等着下文。他却笑了笑，转了话头：“无妨，是朕多虑了。大将军与卿手足情深，乃是美谈。”

疑惑埋在心底，她未再追问，可那句话，已如一颗种子，悄然落进土里。刘协有的是耐心，等它生根发芽。

夜里无眠，他总对着案上的物事发呆：袁书送的糕点，他舍不得分与旁人，一小块一小块慢慢吃完；那些古籍残卷，他翻来覆去细读；那枚竹鹊，就摆在案头，日日可见。

他清楚，袁书待他好，他更清楚，自己该利用这份好。她是光禄勋，掌宫禁宿卫，是袁绍最亲的兄弟，离权力核心最近。这样的人，若不加以利用，便是愚蠢。

自九岁起，他活着的唯一法门，便是察言观色，揣摩人心，抓住一切可利用的筹码。所以他刻意留她长谈，刻意亲近，刻意让她觉得：天子待她与众不同，可亲可近，一步一步，引她入局。

可每当她笑着提起“阿兄”，眼底满是信赖与依赖时，刘协的心就会泛起涩意。若她真的是袁绍的禁脔，若她真的活在无知的牢笼里，那她，比他更可怜。利用这样干净的人，他是不是太过卑劣？

深夜辗转，他一遍遍问自己，而后又一遍遍说服